22/08/2026
De crash van "The Joker"
is een van de meest bekende en aangrijpende oorlogsverhalen uit de regio rond Bérismenil en La Roche-en-Ardenne.
Het incident vond plaats op 13 april 1944. Hier zijn de belangrijkste details van wat er die middag gebeurde:
De Missie en de Aanval
"The Joker" was een Amerikaanse B-17G Flying Fortress bommenwerper (serienummer 42-97124) van de 384th Bomb Group.
Die ochtend was het toestel samen met een grote formatie opgestegen vanuit Engeland voor een bombardement op de vitale kogellagerfabrieken in Schweinfurt, Duitsland.
Boven Duitsland werd de formatie fel aangevallen door Duitse Luftwaffe-jagers. "The Joker" raakte hierbij zwaar beschadigd, verloor brandstof en de motoren hielden er langzaam mee op. De piloten probeerden nog terug te vliegen richting bevrijd of veilig gebied, maar over de Ardennen werd duidelijk dat het toestel onhoudbaar was.
De Crash op de Crestelles
Toen het vliegtuig onbestuurbaar werd, gaf de piloot (2nd Lt. Herbert T. Swanson) het bevel om het toestel per parachute te verlaten. De bemanning sprong verspreid tussen Vielsalm en Bérismenil uit het toestel.
Het lege, brandende vliegtuig vloog ondertussen laag over de heuvels. Rond 15:00 uur boorde "The Joker" zich met volle vaart in de flank van de heuvel "Les Crestelles", die uitkijkt over het dorpje Maboge vlakbij Bérismenil. De klap was gigantisch; brokstukken lagen tot 500 meter in de omtrek verspreid en de heuvel vloog in brand.
De Bemanning
Aan boord van het toestel zaten 10 bemanningsleden. Hun lot was wisselend:
9 overlevers: De mannen die op tijd sprongen, kwamen min of meer veilig aan de grond. Zes van hen wisten met behulp van het lokale Belgische verzet (de Armée Secrète) uit handen van de Duitsers te blijven tot de bevrijding. Drie anderen werden krijgsgevangen genomen (POW).
1 dodelijk slachtoffer: Toen de dorpelingen en de burgemeester van Bérismenil naar het brandende wrak snelden, vonden ze het verkoolde lichaam van de pas 20-jarige boordwerktuigkundige en rugkoepelschutter, S/Sgt. James H. Young. Later bleek dat hij al in de lucht, tijdens de gevechten boven Duitsland, dodelijk gewond was geraakt en dus niet meer had kunnen springen.
Nagedachtenis
De inwoners van Bérismenil hebben de jonge Amerikaan nooit vergeten. Direct na de crash eiste de Duitse bezetter het lichaam op, maar na de oorlog werd de naam van James H. Young eervol toegevoegd aan het lokale oorlogsmonument, temidden van de burgerslachtoffers uit het dorp.
Vandaag de dag staat er op de heuvel van de Crestelles een specifiek monument ter nagedachtenis aan hem en de crash van "The Joker". Elk jaar rond Memorial Day wordt hier nog altijd een ceremonie gehouden
Bron van het beeld matriaal: https://photos.384thbombgroup.com/index.php?/category/2095
